予防接種は、あらかじめ特定の感染症にかからないように、あるいは重症になることを防ごうとするために行われる。個人の健康を守ることが最も重要な目的であるが、ある疾患が社会全体に広がることを防ぎ、さらにはやがてその病気を人類から追放しようとするもの、次の世代の人々の健康を守ろうとするものなど、予防しようとする疾患によってその目的には多少の違いがある。旅行者が予防接種を受けようとする場合は、個人の感染症予防が主な目的となることが多い。しかし、海外での感染を恐れるばかりではなく、日本国内で流行が見られている疾患を持ち出さないという国際的なマナーについても、併せて心を馳せて頂きたいものである。

　予防接種に用いられる薬液を、ワクチンという。ワクチンには、病原性を減じた病原体そのものを用いる生ワクチン（live vaccine）、死滅した病原体を用いる不治化ワクチン（inactivated vaccine/killed vaccine）、毒素の毒性を失わせて免疫原性のみを残したトキソイド（toxoid）などがある。生ワクチンは液性及び細胞性免疫が誘導され長期にわたり免疫が持続されやすいなどの利点があるが、一方弱毒の程度により本来の疾患の臨床反応が出現したり、強毒株に突然復帰する可能性がある。不活化ワクチンは、接種した抗原には感染性も増殖性もないので疾患本来の臨床反応が現れることがないが、免疫の持続が短いため免疫効果を維持するために複数回あるいは定期的に追加して接種を行わなければならない。
　ワクチンには抗原そのもののほかに、製造過程上混入する培養液、培養細胞成分、抗生剤などのほかに、安定剤・防腐剤などの添加物（ゼラチン・ヒト血清アルブミン・チメロサール・ホルマリンなど）、免疫原性を高めるためにアジュバントとして添加されるアルミニウム化合物などが含まれており、局所の硬結や腫脹、まれに生ずるアレルギー反応の原因になったりすることがある。なお最近の我が国のワクチンからは、安定剤としてのゼラチンは除去もしくは改良が行われ、ゼラチンによるアナフィラキシーなどの心配はなくなった。しかしその他の不測のアレルギー反応の出現を極力避けるためには、丁寧な問診、病歴の聴取が常に必要である。

　人と物の国境を越えた行き来は、年ごとに増加し、海外へ出かける日本人の数は年間1千数百万人、海外に在住する日本人の数は70万人にも上っている。一般の人々にとって日頃それほどの関心がなかった予防接種でも、海外へ行くあるいは住むとなると、病気の予防は一大関心事であり実際重要なこととなる。
　本来防ぎ得る病気に対して海外で不用意に感染症にさらされることのないように適切なアドバイスをすることは、これからの医療の重要な一面である。とはいえ、相談を受ける側の我々にとってほとんどの外国は見知らぬ国であり、それらの国々の予防接種事情すべてに精通しているわけではない。
　予防接種の多くは、国ごとの方針で決定され、実施される。その国がその国における感染症の流行状況から、自国民（あるいは自国に在住している人）の健康のため、その国の社会的・経済的・医学的事情などを考えあわせて決めるものであり、国によって予防接種の対象となる疾患や接種方法、タイミングなどに当然違いが出てくる。日本で行われている方式が医学的に絶対的に正しいというわけではなく、一方他国で行われているものが誤っているというわけでもない。もちろん他国に比し日本の方法が誤っているというわけでもない。
　しかしある程度は各国に共通の種類と方式を持つものがある。それはWHOが中心となって世界的規模で勧めている小児に対するEPIワクチン（Expanded Program on Immunization）である。EPIワクチンの種類は、ポリオ・BCG（結核）・DPT三種混合（ジフテリア・破傷風・百日咳）・麻疹の6種類である。すべての新生児を接種対象とするB型肝炎ワクチンをEPIワクチンとみなして7種類とすることもある。
　小児を伴って海外へ行く場合には、原則としてこれら6種類のワクチンをあらかじめ接種しておくか、現地で接種を受けるようにすることが必要となる。わが国で定期接種として行われているワクチンには、EPIワクチンがすべて含まれているが、スケジュールなどには若干の相違がある。表1にはEPIワクチンの代表的な接種スケジュールを示した。大人を含む年長者であっても、旅行者がこれらの基本的なワクチンを接種していない場合には、極力接種を済ませておいた方がよい。
　基本的に行うEPIワクチンに次いで、その土地で流行の可能性のある疾患、感染の可能性のある疾患について予防接種の種類が旅行者に対して選択されることになる。これらの具体例については後に述べる。